MADRID, 21 Abr. (EUROPA PRESS) -
El antiguo Homo sapiens podría haber desarrollado técnicas para protegerse de la radiación solar dañina por el desplazamiento del Polo Norte magnético sobre Europa hace unos 41.000 años.
Según una nueva investigación de la Universidad de Michigan (U-M) publicada en Science Advances, los neandertales, por otro lado, parece que carecieron de estas tecnologías y desaparecieron hace unos 40.000 años.
El equipo descubrió que el Polo Norte se desplazó sobre Europa cuando los polos del campo magnético comenzaron a invertir sus posiciones, un proceso natural que ha ocurrido unas 180 veces a lo largo de la historia geológica de la Tierra. Si bien la inversión magnética no se completó en ese momento, el campo magnético se debilitó, provocando la aparición de auroras en la mayor parte del planeta y permitiendo la entrada de luz ultravioleta más dañina desde el espacio.
Casi al mismo tiempo, el Homo sapiens parece haber comenzado a confeccionar ropa a medida y a usar ocre, un mineral con propiedades protectoras del sol cuando se aplica sobre la piel, con mayor frecuencia. Estos comportamientos podrían haber contribuido a su expansión por Europa y Asia en una época en que la población neandertal estaba en declive.
"En el estudio, combinamos todas las regiones donde el campo magnético no habría estado conectado, lo que permitió que la radiación cósmica, o cualquier tipo de partícula energética del sol, se filtrara hasta el suelo", explicó en un comunicado Agnit Mukhopadhyay, autor principal e investigador afiliado de la U-M en ciencias e ingeniería climáticas y espaciales.
"Descubrimos que muchas de esas regiones coinciden bastante con la actividad humana temprana de hace 41.000 años, concretamente con un aumento en el uso de cuevas y de protector solar prehistórico".
POLOS ERRANTES
El campo magnético de la Tierra se crea por su rotación y, por extensión, por la rotación de su núcleo. El núcleo, compuesto de hierro fundido, genera corrientes eléctricas que se extienden formando un halo alrededor del globo. Este halo ayuda a proteger a la Tierra de la radiación cósmica, la sustancia que debilita la capa de ozono terrestre y permite la entrada de más luz ultravioleta. La interacción de estas partículas con el campo magnético terrestre también produce auroras.
Mukhopadhyay comenzó a construir modelos de esta interacción utilizando el Marco de Modelado del Clima Espacial, una herramienta numérica versátil desarrollada y mantenida por el Centro de Modelado del Entorno Espacial de la UM, para estudiar el Sol, la heliosfera y los entornos espaciales planetarios, incluyendo el de la Tierra.
El Sol expulsa continuamente gases calientes y partículas cargadas hacia la Tierra, que, debido a sus temperaturas extremadamente altas, actúan como un sistema de plasma. Mukhopadhyay desarrolló un modelo que predice cómo este sistema de plasma interactúa con el campo magnético terrestre, impulsando en última instancia la formación de las auroras.
Este campo magnético tiene una orientación norte y sur: los polos Norte y Sur. La orientación del campo magnético es la razón por la que normalmente solo se observan auroras en los polos Norte y Sur, donde los campos magnéticos son más intensos. Sin embargo, a lo largo de la historia, ocasionalmente estos polos se desvían de sus posiciones geográficas tradicionales.
Esto se denomina "excursiones geomagnéticas", explica Mukhopadhyay. El evento más reciente se denomina excursión de Laschamps, que ocurrió hace unos 41.000 años.
En colaboración con Sanja Panovska, investigadora del Centro de Geociencias GFZ Helmholtz de Alemania, Mukhopadhyay creó una reconstrucción 3D del sistema geoespacial de la Tierra.
Para ello, los investigadores combinaron tres modelos distintos: un modelo global que reconstruye el campo geomagnético durante la excursión de Laschamps, un modelo del entorno de plasma espacial alrededor de la Tierra y un modelo que predijo el aspecto de las auroras terrestres en ese momento. El modelo 3D resultante mostró dónde las partículas cargadas pudieron atravesar el campo geomagnético terrestre.
Los investigadores descubrieron que, durante la excursión de Laschamps, el campo magnético terrestre se redujo a aproximadamente el 10 % de su intensidad actual. Esto permitió que los polos magnéticos terrestres se redujeran cerca del ecuador y que las líneas de su campo magnético se expandieran. Esto también habría permitido observar auroras en toda Europa y el norte de África.
Los investigadores luego extendieron su mapa tridimensional del sistema espacial terrestre sobre el mundo y descubrieron que el período de la excursión de Laschamps, que duró aproximadamente entre 41.000 y 39.000 años antes del presente, coincidió con períodos de cambio para los grupos humanos que vivían en el planeta.
RAYOS CÓSMICOS, RADIACIÓN Y SUPERVIVENCIA
Los neandertales y el Homo sapiens coexistieron en Europa, y el Homo sapiens, a menudo llamado humano anatómicamente moderno, llegó hace aproximadamente 56.000 años, afirma Raven Garvey, profesora asociada de antropología de la U-M. Hace unos 40.000 años, los neandertales ya no se identificaban como especie en Europa.
"Cuáles son algunas de las diferencias entre estas especies, entre los neandertales y los humanos anatómicamente modernos, que podrían explicar esa desaparición, ha sido una pregunta antropológica importante durante décadas", afirmó Garvey.
La vestimenta podría haber sido un factor contribuyente, añadió. Se han descubierto medios tecnológicos para producir ropa ajustada al cuerpo en yacimientos arqueológicos asociados con humanos anatómicamente modernos, pero no necesariamente con neandertales.
Sin embargo, en yacimientos asociados con humanos anatómicamente modernos, los arqueólogos han encontrado no solo raspadores utilizados en la producción de piel, sino también agujas y punzones, artículos relacionados con la costura. Según Garvey, la ropa a medida tiene un doble beneficio: era significativamente más cálida y, además, el calor adicional permitía a las personas desplazarse más lejos de sus hogares y refugios en busca de alimento.
La ropa a medida también podría haber proporcionado otro beneficio no deseado: protección contra el daño solar, añadió.
La radiación solar tiene múltiples efectos perjudiciales, como patologías oculares y la disminución del folato (que puede provocar defectos congénitos y un aumento de la mortalidad infantil), "por lo que contar con protección contra la radiación solar también habría conferido una ventaja significativa a quien la poseía", afirmó Garvey.
Es posible que el Homo sapiens también haya incrementado el uso del ocre, un pigmento natural compuesto de óxido de hierro, arcilla y sílice, que ha sido utilizado por muchas especies de homínidos durante mucho tiempo. Lo utilizaban para pintar objetos, paredes de cuevas e incluso para decorar sus cuerpos.
"Algunas pruebas experimentales demuestran que tiene propiedades similares a las de un protector solar. Es un protector solar bastante eficaz, y también existen poblaciones etnográficas que lo han utilizado principalmente con ese fin", afirmó Garvey. "Su mayor producción y su asociación principalmente con humanos anatómicamente modernos (durante la época de Laschamps) también sugieren que otros pueblos lo utilizaban con este fin".