MADRID, 9 Abr. (EUROPA PRESS) -
Durante más de un siglo, el artrópodo cámbrico Helmetia expansa fue un misterio. Descubierto por el paleontólogo Charles Doolittle Walcott en 1918, inicialmente se clasificó como un crustáceo.
A pesar de sus frecuentes menciones en artículos de investigación, esta especie nunca ha sido descrita formalmente, y solo se ha ilustrado un espécimen.
Ahora, en un nuevo estudio publicado en el Journal of Systematic Palaeontology, investigadores de Harvard dirigidos por Sarah Losso, investigadora postdoctoral del Departamento de Biología Organísmica y Evolutiva, describen formalmente a Helmetia expansa, ofreciendo nuevos conocimientos sobre su anatomía, comportamiento y relaciones evolutivas.
Helmetia expansa pertenece a un grupo poco común de artrópodos primitivos llamados conciliterganos, parientes cercanos de los trilobites. A diferencia de los trilobites, los conciliterganos carecían de exoesqueletos calcificados, por lo que sus restos solo se fosilizaron en condiciones excepcionales, como las de Burgess Shale, de 508 millones de años de antigüedad, en Canadá, donde incluso se conservaron tejidos blandos como intestinos, patas y branquias.
Aunque se recolectaron más especímenes, solo se había identificado un individuo de Helmetia expansa y ningún estudio examinó material adicional en detalle para describir formalmente la especie o aclarar la evolución de los conciliterganos.
"Necesitamos estudiar más de un espécimen para comprender la morfología y la conservación completas de la especie", afirmó Losso.
El equipo examinó 36 especímenes, en el Instituto Smithsoniano y el Museo Real de Ontario, del Período Cámbrico de Burgess Shale, Canadá. Fotografiaron los especímenes, tanto húmedos como secos, utilizando un filtro polarizador que puede revelar mejor las características sutiles y las fases de extinción, y los compararon con especies relacionadas encontradas en la biota de Chengjiang en China y con una del Sirius Passet del Cámbrico temprano en Groenlandia.
Helpscotia tenía un exoesqueleto en forma de hoja; algunos especímenes conservaban ojos, ojos mediales, sistema digestivo y extremidades. Los primeros artrópodos tenían extremidades con una pata móvil para la locomoción y la captura de alimento, y una branquia para la respiración. En el holotipo, solo se ven las branquias, lo que llevó a investigadores anteriores a creer que Helmetia carecía de patas y nadaba exclusivamente. Sin embargo, el equipo encontró branquias anchas y patas móviles en varios especímenes, lo que demuestra que probablemente caminaban como trilobites.
Aún más sorprendentes fueron dos especímenes capturados en las primeras etapas de la muda, un comportamiento nunca antes documentado en conciliterganos.
"Nunca se han conocido estrategias de muda en ningún concilitergano", afirmó Losso. Todos los artrópodos mudan sus exoesqueletos duros para crecer, pero nadie había observado este comportamiento antes en un concilitergano, ya que es necesario capturar al ejemplar en pleno proceso de muda, y es difícil determinar el momento exacto.
Los especímenes en muda muestran el nuevo exoesqueleto más cerca del borde de la cabeza, lo que sugiere que el animal salió por la parte frontal del cuerpo, similar a los cangrejos herradura, que utilizan una estrategia de salida anterior, a diferencia de la mayoría de los cangrejos que salen por la parte posterior del cuerpo.
Los investigadores también descubrieron una amplia gama de tamaños corporales en adultos a medida que Helmetia crecía. Si bien el ejemplar más pequeño medía solo 92 milímetros de largo, uno superaba los 180 milímetros.
"Estos patrones nos indican no solo cómo crecieron estos animales de 508 millones de años, sino también cómo de grandes podían llegar a ser", afirmó Losso.
Basándose en interpretaciones actualizadas de la morfología de Helmetia expansa, los investigadores confirmaron dos grupos principales de heltíidos: Helmediidae, que incluye Helmetia expansa y se caracteriza por límites de segmentos y espinas laterales, y Tegopeltidae, que se caracteriza por la fusión de segmentos y la ausencia de espinas. Los investigadores también asignaron a Arthroaspis bergstroemi, conocido en Groenlandia desde 2013, al grupo Conciliterga.
"Nuestros hallazgos ofrecen una visión mucho más completa del aspecto de Helmetia, cómo vivía y cómo se relacionan los conciliterganos entre sí", afirmó Losso, "lo cual es muy importante para futuros estudios sobre Conciliterga y otros artrópodos primitivos".