MADRID, 12 Feb. (EUROPA PRESS) -
Nubes teñidas de rojo y verde se desplazan por el cielo marciano en un nuevo conjunto de imágenes captadas por el rover Curiosity de la NASA utilizando su Mastcam, su principal conjunto de "ojos".
Las imágenes, tomadas durante 16 minutos el 17 de enero muestran las últimas observaciones de lo que se denominan nubes noctilucentes (del latín "noche brillante"), o nubes crepusculares, teñidas de color por la luz dispersa del sol poniente.
A veces, estas nubes incluso crean un arco iris de colores, produciendo nubes iridiscentes o "nácar". Demasiado tenues para ser vistas a la luz del día, solo son visibles cuando las nubes están especialmente altas y ha caído la tarde.
Las nubes marcianas están hechas de hielo de agua o, a mayores altitudes y temperaturas más bajas, de hielo de dióxido de carbono. (La atmósfera de Marte está compuesta en más de un 95% por dióxido de carbono). Estas últimas son las únicas nubes observadas en Marte que producen iridiscencia, y se pueden ver cerca de la parte superior de las nuevas imágenes a una altitud de entre 60 y 80 kilómetros.
También son visibles como columnas blancas que caen a través de la atmósfera y viajan hasta 50 kilómetros por encima de la superficie antes de evaporarse debido al aumento de las temperaturas. En la parte inferior de las imágenes aparecen brevemente nubes de hielo de agua que viajan en la dirección opuesta aproximadamente a 50 kilómetros por encima del rover.
Las nubes crepusculares fueron vistas por primera vez en Marte por la misión Pathfinder de la NASA en 1997; Curiosity no las detectó hasta 2019, cuando adquirió sus primeras imágenes de iridiscencia en las nubes. Este es el cuarto año en Marte en el que el rover observa el fenómeno, que ocurre a principios del otoño en el hemisferio sur.
Mark Lemmon, un científico atmosférico del Space Science Institute en Boulder, Colorado, dirigió un artículo que resume las dos primeras temporadas de observaciones de nubes crepusculares de Curiosity, publicado a fines del año pasado en Geophysical Research Letters.
"Siempre recordaré la primera vez que vi esas nubes iridiscentes y al principio estaba seguro de que se trataba de algún artefacto de color", dijo en un comunicado. "Ahora se ha vuelto tan predecible que podemos planificar nuestras tomas con anticipación; las nubes aparecen exactamente en la misma época del año".
Cada avistamiento es una oportunidad para aprender más sobre el tamaño de las partículas y la tasa de crecimiento de las nubes marcianas. Eso, a su vez, proporciona más información sobre la atmósfera del planeta.
Un gran misterio es por qué no se han visto nubes crepusculares hechas de hielo de dióxido de carbono en otros lugares de Marte. Curiosity, que aterrizó en 2012, está en el Monte Sharp en el cráter Gale, justo al sur del ecuador marciano. Pathfinder aterrizó en Ares Vallis, al norte del ecuador. El rover Perseverance de la NASA, ubicado en el cráter Jezero del hemisferio norte, no ha visto ninguna nube crepuscular de hielo de dióxido de carbono desde su aterrizaje en 2021. Lemmon y otros sospechan que ciertas regiones de Marte pueden estar predispuestas a formarse.
Una posible fuente de las nubes podrían ser las ondas de gravedad, dijo, que pueden enfriar la atmósfera: "No se esperaba que el dióxido de carbono se condensara en hielo aquí, por lo que algo lo está enfriando hasta el punto de que podría suceder. Pero las ondas de gravedad marcianas no se comprenden del todo y no estamos del todo seguros de qué está causando que las nubes crepusculares se formen en un lugar pero no en otro".
Las nuevas nubes crepusculares aparecen enmarcadas en un círculo parcialmente abierto. Esto se debe a que se tomaron con una de las dos cámaras a color de Mastcam: la Mastcam izquierda de 34 mm de distancia focal, que tiene una rueda de filtros que está atascada entre posiciones. El equipo de Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California sigue pudiendo utilizar tanto esta cámara como la cámara de longitud focal derecha de 100 mm de mayor resolución para obtener imágenes en color.
El rover concluyó recientemente una investigación de un lugar llamado canal Gediz Vallis y se dirige a una nueva ubicación que incluye un entramado de fracturas formadas por aguas subterráneas que parecen telarañas gigantes cuando se las ve desde el espacio.
Más recientemente, Curiosity visitó un cráter de impacto apodado "Cañón Rústico", lo capturó en imágenes y estudió la composición de las rocas que lo rodean. El cráter, de 20 metros de diámetro, es poco profundo y ha perdido gran parte de su borde por la erosión, lo que indica que probablemente se formó hace muchos millones de años.
Una de las razones por las que el equipo científico de Curiosity estudia los cráteres es que el proceso de formación de cráteres puede desenterrar materiales enterrados durante mucho tiempo que pueden haber conservado mejor las moléculas orgánicas que las rocas expuestas a la radiación en la superficie. Estas moléculas brindan una ventana al antiguo entorno marciano y a cómo pudo haber sustentado vida microbiana hace miles de millones de años, si es que alguna vez se formó en el planeta rojo.