MADRID, 12 Mar. (EUROPA PRESS) -
Astrónomos han revelado nueva evidencia de que no solo uno, sino cuatro planetas diminutos orbitan la Estrella de Barnard, el segundo sistema estelar más cercano a la Tierra.
Los cuatro planetas, cada uno con una masa de tan solo entre el 20 % y el 30 % de la Tierra, están tan cerca de su estrella que la orbitan en cuestión de días. Esto probablemente significa que son demasiado calientes para ser habitables, pero el hallazgo marca un nuevo hito en el descubrimiento de planetas más pequeños alrededor de estrellas cercanas. El artículo resultante se publica en The Astrophysical Journal Letters.
SABEMOS MUY POCO SOBRE ELLA
"Es un hallazgo realmente emocionante: la Estrella de Barnard es nuestra vecina cósmica y, sin embargo, sabemos muy poco sobre ella", afirmó en un comunicado Ritvik Basant, estudiante de doctorado en la Universidad de Chicago y primer autor del estudio. "Es un gran avance gracias a la precisión de estos nuevos instrumentos de generaciones anteriores".
El hallazgo refuerza un estudio realizado en noviembre por un equipo que utilizó un telescopio diferente, que había encontrado evidencia sólida de un planeta alrededor de la Estrella de Barnard e insinuaba la existencia de otros. El nuevo estudio incluyó a científicos del Observatorio Gemini/NOIRLab, la Universidad de Heidelberg y la Universidad de Ámsterdam.
BAMBOLEO
Durante un siglo, los astrónomos han estudiado la Estrella de Barnard con la esperanza de encontrar planetas a su alrededor. Descubierta por primera vez por E. E. Barnard en el Observatorio Yerkes en 1916, es el sistema más cercano que presenta la misma configuración que nosotros, es decir, con una sola estrella. (El sistema estelar más cercano a nosotros, Próxima Centauri, tiene tres estrellas orbitando entre sí, lo que altera la dinámica de la formación y las órbitas planetarias).
La Estrella de Barnard pertenece al tipo de estrella enana M, que ahora sabemos que es extremadamente numerosa en el universo. Por lo tanto, los científicos desean saber más sobre los tipos de planetas que alberga.
El problema es que estos planetas lejanos son demasiado pequeños para ser vistos junto al brillo de sus estrellas, incluso con nuestros telescopios más potentes. Esto significa que los científicos han tenido que ser creativos para buscarlos.
Uno de estos esfuerzos fue liderado por el profesor Jacob Bean, de la Universidad de Chicago, cuyo equipo creó e instaló un instrumento llamado MAROON-X, acoplado al Telescopio Gemini en la cima de una montaña hawaiana y diseñado específicamente para buscar planetas distantes.
Dado que las estrellas son mucho más brillantes que sus planetas, es más fácil observar los efectos que estos tienen sobre ellas, como observar el viento al observar el movimiento de una bandera.
MAROON-X busca uno de estos efectos: la gravedad de cada planeta tira ligeramente de la posición de la estrella, lo que significa que esta parece oscilar de un lado a otro. MAROON-X mide el color de la luz con tanta precisión que puede detectar estos pequeños cambios e incluso descifrar el número y las masas de los planetas que deben estar orbitando la estrella para producir este efecto.
Basant, Bean y el equipo calibraron y analizaron rigurosamente los datos obtenidos durante 112 noches diferentes a lo largo de tres años. Encontraron evidencia sólida de tres planetas alrededor de la Estrella de Barnard.
Cuando el equipo combinó sus hallazgos con datos del experimento de noviembre realizado por otro equipo, obtenidos con el instrumento ESPRESSO del Very Large Telescope de Chile, observaron evidencia sólida de un cuarto planeta.
Estos planetas probablemente sean rocosos, en lugar de gaseosos como Júpiter, afirmaron los científicos. Esto será difícil de determinar con certeza; el ángulo desde el que los vemos desde la Tierra impide verlos cruzar frente a su estrella, que es la forma habitual de determinar si un planeta es rocoso. Pero al recopilar información sobre planetas similares alrededor de otras estrellas, podemos realizar estimaciones más precisas sobre su composición.
Sin embargo, el equipo pudo descartar, con bastante certeza, la existencia de otros planetas en la zona habitable alrededor de la Estrella de Barnard.
LA GRAN BALLENA BLANCA
La Estrella de Barnard ha sido llamada la "gran ballena blanca" para los cazadores de planetas. En varias ocasiones durante el último siglo, grupos de científicos han anunciado evidencia que sugería la existencia de planetas alrededor de la Estrella de Barnard, solo para ser posteriormente refutada.
Pero estos últimos hallazgos, confirmados independientemente en dos estudios diferentes realizados por los instrumentos ESPRESSO y MAROON-X, suponen un grado de confianza mucho mayor que cualquier resultado anterior.
"Observamos a diferentes horas de la noche en días diferentes. Ellos están en Chile; nosotros en Hawái. Nuestros equipos no se coordinaron en absoluto", afirmó Basant. "Eso nos da mucha seguridad de que no se trata de fantasmas en los datos".
Estos se encuentran entre los planetas más pequeños descubiertos hasta la fecha con esta técnica de observación. Los científicos esperan que esto marque una nueva era en el descubrimiento de cada vez más planetas en el universo.