BOLIVIA, 1 Oct (EUROPA PRESS)
El Telescopio Espacial James Webb ha logrado detectar por primera vez dióxido de carbono y peróxido de hidrógeno en la superficie helada de Caronte, la luna más grande de Plutón. Estos hallazgos aportan datos valiosos al inventario químico de Caronte, que ya incluía hielo de agua, compuestos de amoníaco y materiales orgánicos que dan a la luna su característica coloración gris y roja. Estos elementos fueron identificados gracias a observaciones previas realizadas desde la Tierra y el espacio.
La Dra. Silvia Protopapa, del Southwest Research Institute (SwRI) y autora principal de un reciente artículo publicado en Nature Communications, destacó la importancia de Caronte entre los cuerpos del Cinturón de Kuiper. “Caronte es el único objeto del Cinturón de Kuiper de tamaño mediano, en el rango de 300 a 1,000 millas de diámetro, que fue cartografiado geológicamente”, afirmó, refiriéndose al sobrevuelo del sistema de Plutón en 2015 realizado por la misión New Horizons. Protopapa también señaló que Caronte ofrece información crucial sobre cómo la exposición solar y otros procesos afectan a estos cuerpos distantes, dada la ausencia de hielos altamente volátiles como el metano en su superficie.
Las observaciones realizadas con el Espectrógrafo de Infrarrojo Cercano de Webb en 2022 y 2023 cubrieron completamente el hemisferio norte de Caronte, aprovechando diferentes geometrías de visualización. El Dr. Ian Wong, científico del personal del Space Telescope Science Institute y coautor del estudio, subrayó que las capacidades avanzadas de Webb permitieron explorar la superficie de Caronte en longitudes de onda más largas, extendiendo el conocimiento sobre este objeto del espacio.
Las mediciones realizadas con Webb muestran firmas de dióxido de carbono, que según el equipo investigador, se encuentra principalmente como una capa superficial sobre un subsuelo rico en hielo de agua. Protopapa explicó que la capa de dióxido de carbono probablemente se origina en el interior de Caronte y fue expuesta a través de eventos de formación de cráteres. Es conocido que el dióxido de carbono está presente en regiones del disco protoplanetario del cual se formó el sistema de Plutón.
La detección de peróxido de hidrógeno sugiere que la superficie rica en hielo de agua de Caronte es alterada por la luz ultravioleta solar, así como por partículas del viento solar y rayos cósmicos galácticos. Según el Dr. Ujjwal Raut del SwRI, líder del laboratorio CLASSE y segundo autor del artículo, experimentos de laboratorio demostraron que el peróxido de hidrógeno puede formarse en mezclas de dióxido de carbono y hielo de agua bajo condiciones similares a las de Caronte.
Este estudio resalta la capacidad incomparable del telescopio Webb para revelar detalles complejos de la superficie de objetos en el espacio, marcando un avance significativo en la comprensión de cuerpos helados en el sistema solar exterior. Los resultados no solo enriquecen el conocimiento sobre Caronte, sino que también podrían ser aplicables a otros objetos similares más allá de Neptuno, gracias a la combinación de observaciones de Webb, modelado espectral y experimentos de laboratorio.