BOLIVIA, 4 Oct (EUROPA PRESS)
Un equipo de paleontólogos de la Universidad de Leicester, especializados en el estudio de la paleobiología y evolución de la biosfera, ha realizado un descubrimiento revolucionario sobre los antiguos pterosaurios, las primeras criaturas vertebradas capaces de volar. Publicado en la revista 'Current Biology', el estudio ofrece nuevas perspectivas sobre la adaptación y evolución de estos seres que dominaron los cielos del Mesozoico, entre 252 y 66 millones de años atrás.
Según los investigadores, los pterosaurios no solo eran expertos en el vuelo, sino que también estaban adaptados a una variedad de estilos de vida en la tierra, incluido el trepar a los árboles en sus primeras etapas. Robert Smyth, investigador de doctorado y autor principal del estudio, resalta que "los primeros pterosaurios estaban altamente especializados para trepar, con modificaciones extremas en sus manos y pies, similares a las de los lagartos trepadores y aves como los pájaros carpinteros actuales".
El estudio revela un cambio significativo durante el Jurásico medio, cuando las extremidades de los pterosaurios evolucionaron para adaptarse más a la vida en el suelo, lo que no solo les permitió diversificar sus estrategias de alimentación sino también alcanzar tamaños gigantescos, con envergaduras de hasta 10 metros. Esta adaptación al suelo fue fundamental en su evolución.
El doctor David Unwin, coautor del estudio, argumenta que en los pterosaurios avanzados, la separación de las membranas de vuelo entre las extremidades traseras, junto con cambios en las manos y los pies, mejoraron enormemente su movilidad en tierra. "Liberados de las limitaciones de la escalada, estos pterosaurios pudieron crecer hasta alcanzar tamaños enormes", añade.
El estudio también destaca adaptaciones únicas en la morfología de los pterosaurios, como la transformación en los huesos de los dedos, lo que indica una evolución desde especies más aptas para trepar hacia otras que caminaban de manera más eficaz en el suelo.
Los investigadores indican que estos hallazgos subrayan la importancia de considerar la locomoción terrestre al estudiar la evolución de los pterosaurios. Su capacidad de explorar diversos nichos ecológicos les permitió coexistir con dinosaurios y otros reptiles, evitando la competencia directa y desarrollando estrategias de alimentación únicas, como la filtración parecida a la de los flamencos modernos, una característica que apareció mucho antes de la evolución de estos últimos.
Este descubrimiento no solo arroja luz sobre la compleja historia evolutiva de los pterosaurios sino que también enriquece nuestro entendimiento de los ecosistemas del pasado y la diversidad de formas de vida que alguna vez poblaron la Tierra.