BOLIVIA, 9 Oct (EUROPA PRESS)
El componente vital del telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA, conocido como Outer Barrel Assembly, fue sometido a rigurosas pruebas en la centrifugadora del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, ubicado en Greenbelt, Maryland, informó la agencia espacial estadounidense. Esta parte crítica del observatorio está diseñada para mantener el instrumento a una temperatura constante y salvaguardarlo contra la luz dispersa.
Durante el proceso de prueba, que se desarrolló en dos etapas, se utilizó una centrifugadora de gran tamaño en una cámara circular especial. Un brazo de acero masivo, con un peso de 272.000 kilogramos, se extendió a través del espacio, partiendo de un cojinete rotativo colocado en el centro del suelo de la sala.
La finalidad de esta prueba, similar a una atracción de feria aunque mucho más sofisticada, era ejercer fuerza centrífuga sobre la cubierta externa del telescopio Roman. La pieza alcanzó velocidades de hasta 18,4 rotaciones por minuto, lo que generó una fuerza de más de siete veces la gravedad terrestre, o 7 g, impulsando el conjunto a velocidades de 130 kilómetros por hora.
Jay Parker, líder de diseño de productos para el conjunto en Goddard, explicó que no fue posible probar toda la estructura del barril exterior en una pieza debido a su tamaño considerable, que impedía que cupiera en la sala de pruebas. La estructura tiene una altura de aproximadamente 5 metros y una anchura de 4 metros. "Está diseñada un poco como una casa sobre pilotes, así que probamos la 'casa' y los 'pilotes' por separado", señaló Parker.
Inicialmente, se analizó la parte denominada "soporte de elefante", diseñada para envolver los instrumentos de campo amplio y coronógrafo del telescopio Roman, de manera similar a un andamio. Esta estructura conecta la parte superior del barril exterior con el bus de la nave espacial, responsable de ubicar y sostener el observatorio en el espacio. Para simular la masa del conjunto completo, se añadieron pesas al soporte durante su prueba.
Luego, el equipo evaluó la "casa", es decir, la carcasa y el anillo de conexión que rodean el telescopio. Dichas partes incluyen calentadores para prevenir variaciones temperatura significantes que podrían afectar los espejos del telescopio.
Para mayor protección frente a los cambios térmicos, el conjunto del cañón externo se fabricó principalmente con dos tipos de fibras de carbono mezcladas con plástico reforzado y uniones de titanio. Estos materiales, destacados por su rigidez y ligereza, evitan deformaciones o flexiones durante fluctuaciones de temperatura, al mismo tiempo que reducen la carga en el lanzamiento.
El diseño del dispositivo, a cargo del centro Goddard y con la construcción realizada por Applied Composites en Los Alamitos, California, permitió su entrega en partes, seguida de un ensamblaje meticuloso mediante grúa en la sala limpia más grande de Goddard. Tras desmontarlo parcialmente para las pruebas de centrifugado, se planea su reensamblaje e integración con los paneles solares y la cubierta de apertura desplegable del Roman para finales de este año.
Para 2025, se espera someter estos componentes integrados a pruebas de vacío térmico para asegurar su resistencia en las condiciones de temperatura y presión del espacio, seguidas por pruebas de vibración que confirmarán su capacidad para soportar las vibraciones del lanzamiento. Al finalizar el próximo año, el conjunto se unirá al resto del observatorio, preparándolo para su misión espacial.