BOLIVIA, 27 Sep (EUROPA PRESS)
Los elefantes marinos del norte, que corrieron un grave riesgo de extinción a principios del siglo XX debido a la caza intensiva, se han recuperado notablemente, alcanzando una población actual de unos 225.000 individuos. Un estudio reciente, llevado a cabo por las universidades de York y Bielefeld y publicado en Nature Ecology and Evolution, reveló las consecuencias genéticas duraderas de la drástica reducción de su población.
Investigaciones genéticas sugieren que, en su momento de mayor vulnerabilidad, la población de estos mamíferos marinos se redujo a menos de 25 individuos. Esta disminución alarmante resultó en la pérdida de una cantidad significativa de genes, lo que ha afectado la diversidad genética y la salud de los elefantes marinos del norte. A diferencia de estos, el elefante marino del sur, con quien comparten un estrecho parentesco, no experimentó tal evento de casi extinción, y por ende, no muestra los mismos patrones genéticos.
El profesor Kanchon Dasmahapatra, de la Universidad de York, comenta: "Nuestro estudio ilustra cómo la historia poblacional única de una especie configura su diversidad genética. La diversidad genética altamente reducida, incluida la pérdida de copias de genes beneficiosos, puede perjudicar la capacidad de los elefantes marinos del norte para hacer frente a futuros cambios ambientales."
Por otro lado, el profesor Joseph Hoffman, de la Universidad de Bielefeld, agregó que aunque los individuos consanguíneos pueden enfrentar problemas de salud por las mutaciones dañinas, no encontraron evidencia de problemas de salud relacionados con la endogamia en estos mamíferos marinos. "Observamos varios rasgos clave de salud en estas focas, como el peso corporal, el grosor de la grasa y la susceptibilidad a las enfermedades. No encontramos señales de problemas de salud relacionados con la endogamia." Este descubrimiento sugiere que la drástica disminución poblacional pudo haber eliminado muchas mutaciones dañinas.
Este estudio proporciona insights críticos para la conservación de especies y la gestión de ecosistemas, destacando cómo eventos pasados de casi extinción pueden tener efectos duraderos en la diversidad genética de las especies y potencialmente afectar su capacidad de adaptación a cambios futuros.