BOLIVIA, 20 Sep (EUROPA PRESS)
Una innovadora metodología para identificar microplásticos reveló su presencia en las tres componentes anatómicas del coral: la mucosidad superficial, el tejido y el esqueleto. Estos descubrimientos aportan luz al misterioso "problema del plástico desaparecido", el cual ha intrigado a los científicos debido a la dificultad de rastrear aproximadamente el 70% de los desechos plásticos que han ingresado a los océanos. El grupo de investigación propone que el coral podría estar funcionando como un depósito natural al absorber estos microplásticos. La investigación fue divulgada en la revista Science of the Total Environment.
Los plásticos, a pesar de brindar comodidades a la vida humana, han causado daños severos al ecosistema, un problema que apenas comienza a ser comprendido en su totalidad. Se estima que entre 4,8 y 12,7 millones de toneladas de plástico terminan en los océanos cada año.
El profesor adjunto Suppakarn Jandang del Instituto de Investigación de Mecánica Aplicada (RIAM) de la Universidad de Kyushu, quien fue el primer autor del estudio, señaló que la contaminación plástica es un grave problema en el sudeste asiático. "Casi 10 millones de toneladas de residuos plásticos se lanzan al año, constituyendo 1/3 del total mundial", resaltó Jandang. Este plástico acaba degradándose en microplásticos en los océanos.
En 2022, el RIAM unió fuerzas con la Universidad Chulalongkorn de Tailandia para fundar el Centro de Estudios de Plásticos Oceánicos, bajo la dirección del profesor Atsuhiko Isobe, líder también de esta investigación.
El equipo se concentró en investigar los arrecifes de coral alrededor de la isla Si Chang, en el golfo de Tailandia, para analizar el impacto de los microplásticos. "Nuestro primer paso fue crear un método para extraer e identificar microplásticos de nuestras muestras de coral", explica Jandang. Analizaron 27 muestras de coral de cuatro especies distintas, encontrando 174 partículas de microplásticos, principalmente de nylon, poliacetileno y tereftalato de polietileno (PET).
Este estudio sugiere que los corales podrían ser clave en la captura de plásticos marinos, similar a cómo los árboles capturan CO2. "El 'problema del plástico perdido' puede estar vinculado a los corales, que albergan los microplásticos en su estructura", indica Jandang. Estos plásticos podrían permanecer ahí por siglos, como los mosquitos atrapados en ámbar.
Es crucial continuar investigando para entender completamente las consecuencias de estos hallazgos tanto para los arrecifes de coral como para el ecosistema en su conjunto. "Para tener una comprensión más clara, debemos realizar estudios a nivel mundial con diversas especies de corales", finaliza Isobe. Aún queda mucho por descubrir sobre el efecto de los microplásticos en la salud de los corales y los arrecifes.