BOLIVIA, 4 Oct (EUROPA PRESS)
La misión espacial BepiColombo logró captar una imagen excepcional del ambiente magnético de Mercurio, valiéndose de un reciente paso cercano al planeta que duró solo media hora. Este hito fue posible gracias al empleo de los instrumentos del Experimento de Partículas de Plasma de Mercurio (MPPE) en el Orbitador Magnetosférico a Mercurio (MMO, conocido como Mio), uno de los dos orbitadores científicos que se desplegarán cuando la misión entre en la órbita de Mercurio en 2026. Los detalles del hallazgo se dieron a conocer en la publicación científica Communications Physics.
Lina Hadid, anterior investigadora de la ESA y ahora parte del Laboratoire de Physique des Plasmas en el Observatorio de París, lideró el estudio y comentó, "Estos sobrevuelos son rápidos; cruzamos la magnetosfera de Mercurio en unos 30 minutos, pasando del anochecer al amanecer y con un acercamiento máximo de solo 235 km sobre la superficie del planeta". Este corto período fue suficiente para que el equipo analizara el tipo de partículas, su temperatura y movimiento, permitiendo trazar el panorama magnético de Mercurio de manera clara.
Gracias a la combinación de medidas tomadas por BepiColombo y modelos informáticos, Hadid junto a sus colegas pudieron describir las variadas características presentes en la magnetosfera de Mercurio. "Vimos estructuras esperadas, como el límite de 'choque' entre el viento solar que fluye libremente y la magnetosfera, y también pasamos por los 'cuernos' que flanquean la capa de plasma", señaló Hadid, destacando además algunas observaciones inesperadas durante el sobrevuelo.
Dominique Delcourt, coautor del estudio, resaltó la detección de una capa límite de baja latitud, caracterizada por un plasma turbulento, donde se observaron partículas de un abanico energético mucho más amplio que en estudios anteriores. "BepiColombo podrá determinar la composición iónica de la magnetosfera de Mercurio con mayor detalle que nunca", agregó Hadid, apuntando también a los iones calientes energéticos atrapados en la magnetosfera, posiblemente debido a una corriente de anillo.
La existencia de una corriente anular en Mercurio, similar pero no igual a la conocida en la Tierra, es un tema de debate que se espera resolver con más datos una vez MPO y Mio operen a tiempo completo. Además, se notó la interacción directa de la nave espacial con el plasma espacial, lo que afecta la detección de iones más fríos y pesados debido a la carga eléctrica de la nave.
Este estudio marca un paso adelante en la comprensión del entorno magnético de Mercurio, anticipando avances significativos en el conocimiento del planeta más cercano al Sol con la continuidad de la misión BepiColombo.