MADRID, 7 Feb. (EUROPA PRESS) -
Los nutrientes que excretan las ballenas pueden haber proporcionado un fertilizante clave para los ecosistemas marinos basados en el krill, especialmente antes de su caza masiva.
La ballena azul es el animal más grande del planeta. Consume enormes cantidades de diminutos animales parecidos a camarones, conocidos como krill, para sostener un cuerpo de hasta 30 metros de largo. Las ballenas azules y otras ballenas barbadas, que filtran el agua de mar a través de la boca para alimentarse de pequeñas criaturas marinas, alguna vez abundaron en los océanos de la Tierra. Luego, durante el siglo pasado, fueron cazadas casi hasta la extinción por su grasa densa en energía.
Cuando las ballenas fueron diezmadas, algunos pensaron que el krill proliferaría en aguas libres de depredadores. Pero eso no fue lo que sucedió. Las poblaciones de krill también disminuyeron, y ninguna de las dos poblaciones se ha recuperado aún.
Una teoría reciente propone que las ballenas no eran solo depredadores en el entorno oceánico. Los nutrientes que excretaban las ballenas pueden haber proporcionado un fertilizante clave para estos ecosistemas marinos.
Una investigación dirigida por oceanógrafos de la Universidad de Washington (UW) respalda esa teoría. El estudio, publicado en Communications Earth & Environment, ha descubierto que los excrementos de ballena contienen cantidades significativas de hierro, un elemento vital que suele escasear en los ecosistemas oceánicos, y formas no tóxicas de cobre, otro nutriente esencial que, en algunas formas, puede perjudicar la vida.
"Realizamos mediciones novedosas de las heces de ballena para evaluar la importancia que tienen las ballenas para reciclar nutrientes importantes para el fitoplancton", dijo en un comunicado el primer autor Patrick Monreal, estudiante de doctorado en oceanografía de la UW. "Nuestro análisis sugiere que la aniquilación de las poblaciones de ballenas barbadas debido a la caza histórica de ballenas podría haber tenido implicaciones biogeoquímicas más importantes para el Océano Austral, un área de importancia crucial para el ciclo global del carbono".
El Océano Austral que rodea la Antártida alberga poca vida humana, pero se cree que desempeña un papel importante en el clima global. Las fuertes corrientes circumpolares llevan el agua oceánica profunda a la superficie. Enormes floraciones de organismos similares a plantas, conocidos como fitoplancton, sustentan poblaciones de krill, que todavía hoy se capturan en aguas desprotegidas para la acuicultura y la alimentación de mascotas.
Para investigar qué papel puede haber desempeñado el excremento de ballena en este ecosistema, el estudio analizó cinco muestras de heces. Dos muestras eran de ballenas jorobadas del océano Austral y tres de ballenas azules de la costa central de California. Las muestras se recogieron cuando los investigadores que estudiaban las poblaciones de ballenas vieron una oportunidad.
"Lo bueno, creo, es que el excremento de ballena flota", dijo el autor principal Randie Bundy, profesor adjunto de oceanografía en la UW. Los investigadores lo recogen utilizando una red atada a un frasco para recolectar la sustancia que normalmente se encuentra en forma de material fangoso o pastoso.
"La hipótesis es que las ballenas en realidad estaban añadiendo nutrientes al ecosistema que este fitoplancton podía utilizar, por lo que proliferarían más y luego el krill podría comerlos", dijo Bundy.
Investigaciones anteriores habían encontrado cantidades significativas de nutrientes importantes, como nitrógeno y carbono, en muestras de excrementos de ballena. El nuevo artículo, en cambio, buscó metales que escasean lejos de la tierra y que a menudo son un factor limitante para el crecimiento de los ecosistemas oceánicos.
"En el Océano Austral, el hierro se considera uno de los nutrientes más escasos o limitantes que el fitoplancton necesita para sobrevivir", dijo Bundy.