MADRID, 5 Ene. (EUROPA PRESS) -
Raras luces de terremotos tienen más probabilidades de ocurrir en o cerca de entornos de los rifts (áreas agrietadas similares a las fosas tectónicas), donde las fallas subverticales permiten que corrientes eléctricas inducidas por el estrés fluyan rápidamente a la superficie, según un nuevo estudio publicado en 'Seismological Research Letters'.
Desde los primeros días de la sismología, los fenómenos luminosos asociados con algunos terremotos (EQL) han intrigado a los estudiosos. Las luces de terremotos aparecen antes o durante los seísmos, pero en raras ocasiones después, y adoptan una variedad de formas, incluyendo esferas de luz que flotan a través del aire.
Segundos antes de que el terremoto de L'Aquila, Italia, en 2009 temblara, peatones vieron llamas de diez centímetros de alto de luz parpadeante sobre el empedrado de la avenida Francesco Crispi, en el centro histórico de la ciudad. El 12 de noviembre de 1988, un globo rosa púrpura de luz brillante se movió a través del cielo por el río San Lorenzo, cerca de la ciudad de Quebec, en Canadá, 11 días antes de un poderoso terremoto.
Igualmente, en 1906, a unos 100 kilómetros al noroeste de San Francisco, en Estados Unidos, una pareja vio rayos de luz a lo largo del suelo dos noches antes de un gran terremoto en esa zona. Ahora, parece que los ambientes que rodean a los rifts continentales parecen ser el factor común asociado con estas luminosidades.
En un estudio detallado de 65 casos documentados de EQL desde 1600, el 85 por ciento apareció espacialmente en o cerca de rifts y el 97 por ciento se detectó junto a fallas subverticales (un rift, un graben, un desgarre o una falla transformante). Las fallas interplacas están asociadas sólo con el 5 por ciento de la actividad sísmica de la Tierra, pero están vinculadas con el 97 por ciento de los casos documentados de luces de terremotos.
"Los números son sorprendentes e inesperados --subraya Robert Thériault , geólogo del Ministerio de Recursos Naturales de Quebec, en Canadá, quien, junto con sus colegas, analizó referencias de la literatura durante siglos, limitándose en este estudio a los 65 eventos mejor documentados en las Américas y Europa.
"No sabemos aún lo suficiente sobre por qué más eventos de luz de terremotos están relacionados con entornos de rift que de otros tipos de fallas --afirma Thériault-- pero, a diferencia de otras fallas que pueden sumergirse en un ángulo de 30 a 35 grados, como en las zonas de subducción, las fallas subverticales caracterizan los entornos de la falla en estos casos".
Dos de los 65 eventos EQL se asocian con las zonas de subducción, pero Thériault sugiere que puede haber un error subvertical desconocido presente. "No podemos saber la distribución de las fallas debajo de la tierra --argumenta--. Tenemos una idea de las estructuras de superficie, pero las capas sedimentarias o el agua pueden ocultar la estructura de la falla subyacente".
Mientras que los 65 sismos variaron en magnitud de 3,6 a 9,2 en la escala Ritcher, el 80 por ciento fue superior a 5,0. El EQL varió en forma y medida, aunque más comúnmente apareció en forma de masas luminosas globulares, fijas o móviles, como iluminaciones atmosféricas o como luminosidades de llama como emitidas desde el suelo.
El tiempo y la distancia al epicentro varían ampliamente. La mayoría de EQL se ven antes y/o durante un terremoto, pero en raras ocasiones después, lo que sugiere a los autores que los procesos responsables de la formación de EQL se relacionan con una rápida acumulación de estrés antes de la ruptura de la falla y veloces cambios de esfuerzos locales durante la propagación de las ondas sísmicas.
Portadores móviles de cargas electrónicas activadas por estrés, llamados huecos positivos, fluyen con rapidez a lo largo de los gradientes de estrés. Al llegar a la superficie, las moléculas de aire se ionizan y generan las luminosidades observadas.
Testigos y cámaras de seguridad han capturado un gran número de destellos de luz durante el terremoto de magnitud 8,0 que se produjo en 2007 en Pisco, Perú. Junto con los registros sísmicos obtenidos en un campus de una universidad local, los registros automáticos de cámaras de seguridad permitieron una sincronización exacta y ubicación de los destellos de luz que iluminaron una gran parte del cielo nocturno.
La luz parpadeante identificada como EQL coincidió con el paso de las ondas sísmicas. Un residente de la zona de L'Aquila, después de ver destellos de luz desde el interior de su casa dos horas antes del sismo principal, se fue fuera de su hogar en busca de un lugar seguro, recuerda Thériault.
"Es uno de los pocos relatos documentados de alguien que actúa en la presencia de luces de terremoto -señala--. Las luces de terremoto como un fenómeno preterremoto, en combinación con otros tipos de parámetros que varían con anterioridad a la actividad sísmica, podrían algún día ayudar a pronosticar un gran terremoto".